惑いの白 癒しの紅
４「朝の訪問者」
何となく感じる息苦しさで、乃梨子は目を覚ました。
「？？」
目の前にパジャマがあった。
少しはだけた向こう側に、白い肌と胸の谷間が見える。
慌てて視線を逸らすと、今度は長い黒髪が見える。
そこでようやく意識がはっきりとしてきた。
(そうだ…可南子さんの家に泊まって…)
そうすると、今目の前に見えているのは可南子さん。
頭を動かそうとしたが、どうやら可南子さんにしっかりと抱えられているらしい。
(どうして……？)
確か昨夜は間違いなく一人で寝た。可南子さんとは別の布団だった。ここまでは間違いない。
朝方一度目が覚めて……。
そういえば二度寝に入ったとき、可南子さんが同じ布団に入ってきたような気がする。
「ユウちゃん…」
可南子の呟きに、肩をびくりと振るわせる乃梨子。
(ユウちゃんって誰？ …そんなことより、当面のこの事態、どうしよう…)
ふと、目だけで回りを見渡すと、昨夜は気付かなかった物が見えた。
大きなぬいぐるみだ。それもタヌキの。
胸に名札が貼ってある。
「ユウ」
(あ、ユウってあのタヌキの名前なんだ…って、私とタヌキ間違えてるのか…失礼な、私は祐巳さまじゃないんだから…)
それでも正体がわかれば気が楽になる。ぬいぐるみと寝ぼけて間違えているだけなら、あとからいくらでも笑い話になる。
乃梨子はやや強引に可南子の腕をふりほどくとも、身体を抜いた。
時計を見るともうお昼。
「可南子さん、起きて。もうこんな時間だよ」
「…？ 乃梨子さん？」
一瞬、可南子さんも寝ぼけていたが、すぐに思い出したようだった。
「あ、乃梨子さん？」
ガバッと起きて、まじまじと乃梨子を見つめる。その視線が自分とユウの間を往復しているのに気付き、乃梨子はクスッと笑った。
「可南子さん、どうかしたの？」
「あ、いえ。別に…あの…」
少し言い淀んで、思い切ってなにか言いかけて、やっぱり黙り込む。
「どうしたの？ なにか変よ？」
「別に…」
怒ったようにも見える、可南子さんの拗ねた顔。
乃梨子は思わず笑みをこぼしていた。
「可南子さん、可愛いね」
「何を言うんですか、突然」
「赤くなってるよ」
「なってません」
「なってるよ」
「しつこいですよ、乃梨子さん」
「ぬいぐるみと一緒に寝るのは可愛いと思うよ」
真っ赤になって乃梨子を睨みつける可南子。けれど、怒ったような表情はすぐに消えて、恥ずかしそうな顔だけが残る。
「誰にも言わないでくださいよ…お姉さまにも」
「そうなの？」
「似合わないじゃないですか、私がぬいぐるみと寝てるなんて…」
「案外、そうは思われてないかもね。特に山百合会の人たちには」
「私は、無愛想で暗くて、口の悪い嫌な女ですもの」
「だったら祐巳さまが貴方を妹にするわけないじゃない」
「え？」
「祐巳さまが、嫌な人を妹にすると思う？ そんなこと、誰が信じる？ 祐巳さまの妹になった時点で、細川可南子は実はいい人って事になってるのよ」
「なんですか、それは」
「リリアンのスール制度は、私たち外様にはうかがい知れない奥深さがあるの。だから、受け入れるしかないこともあるし、訳わかんなくなるときもある」
「それはそうだけど」
可南子さんがやぶにらみの目で乃梨子を見ている。まるで、コンタクトを入れ忘れた人みたいに。
「たった一晩で、乃梨子さんとても変わったみたい」
「長い一晩だったし…それに一人じゃなかったから…一人だったら、多分またいじいじと悩み続けていたんじゃないかな…。今回は、そばに可南子さんがいてくれたし」
「私は何もしていないわ」
「だから良かったの。考える時間をくれたから。志摩子さんや、みんなから離れて考える時間を」
「それは乃梨子さん自身の力よ」
「でもお礼が言いたいから。ありがとう、可南子さん」
「だから…」
言いかけて、可南子さんは言葉を飲み込んだ。そして諦めたように、次いで自然に、笑ってみせる。
「そうね。お礼の言葉、ありがたく戴いておくわ」
「可南子さんは素直な方が可愛いと思うよ」
「乃梨子さん、まだ寝ぼけているんですか」
呆れたように笑う可南子さん。
「そうかもしれない」
クスクス笑う乃梨子。
「お腹減ったよ、可南子さん。朝ご飯はどうするの？」
「もう、お昼ご飯ですよ。もう、準備をするのも億劫ね…。近くのファミレスでも行きません？」
「うん」
二人は手早く着替えようとしたけれど、お互いの姿をよくよく見た結果、シャワーを浴びることにした。
やっぱり、無茶苦茶な寝方をしたことがよくわかるご面相と寝癖だったから。
「着替えくらい持ってくれば良かった…」
「下着は新品ですけど、服はサイズ違いしかないから…」
かなりだぶついたシャツを無理矢理着込んだ乃梨子の姿。まあ、そういうファッションだと強弁すれば見えないこともない、程度の姿になっている。
「贅沢は言わないよ。突然押しかけてきたのは私なんだから」
「言われても困りますし」
「そりゃそうだ」
二人がファミレスの見える交差点まで来たとき、可南子さんが咄嗟に乃梨子の前に移動する。
「可南子さん？」
唐突な動きに戸惑いながら乃梨子が見たのは、ファミレスの道路向かいに立っている志摩子さん。
志摩子さんもこちらに気付き、歩き出そうとしている。
「乃梨子さん、もう志摩子様に会えますか？」
乃梨子の沈黙。その答を、可南子さんは何も言わずに待ってくれている。
「大丈夫。大丈夫だから、可南子さん」
「私は、乃梨子さんの味方ですから」
「ありがとう」
志摩子さんが近づいてくる。
乃梨子は、可南子さんの背後から離れ、その横に並んだ。
近づき、並び、通り過ぎる。
「え？」
しかし、通り過ぎきろうとしたとき、志摩子さんが呟いた。
「乃梨子、明日は学校で会いましょうね」
「…志摩子さん？」
違うと言えば、あまりにも朝の様子と違いすぎる志摩子さんに、乃梨子は驚いて声をかける。
「明日ね、乃梨子。可南子ちゃん、面倒かけるわね」
「志摩子さま？」
「それじゃあ、ごきげんよう」
軽い、とも見える足取りで遠ざかっていく志摩子さんの姿に、乃梨子は可南子さんと顔を見合わせた。
「白薔薇さまは白薔薇さまで、何か吹っ切れたみたいですね」
「うん…」
乃梨子は可南子さんの言葉で、一人の卒業生を思い出した。
志摩子さんとの関係にひびが入りそうになったのも、修復できそうなのも、全て同じ一人、その人のせい。
そう思うと何となく嫌な気分。けれども、さすが志摩子さんの選んだ人だ、と思うと何故か誇らしい。
こんな思いをあとしばらくの間、もしかすると卒業まで、いや、さらには一生引きずるのも、それはそれでいいかもしれない。
乃梨子は、楽になった気分でそう考えていた。
「やっぱりここだったね」
「ごきげんよう、乃梨子」
銀杏の中の桜。たった一本の桜の木。その下に、志摩子さんが立っている。
乃梨子は、そう信じて学校へ来た。
桜の木が近づいて人影が見えたとき、乃梨子の足は自然と早足になり、そして駈けだしている。
「ごきげんよう、志摩子さん」
志摩子さんに並ぶように、木の下に立つ乃梨子。
「志摩子さん…ごめん。私、馬鹿だった。一人で勝手に暴走して、馬鹿なこと言って困らせて、本当、私が馬鹿だった。ごめん…」
「待って乃梨子、私にも言わせて」
志摩子さんは、聖さまと再会した話を乃梨子に聞かせた。
「…だから、乃梨子は気にする事じゃない。悪いのは、お姉さま」
「え…志摩子さん？」
「いいの。私がそう決めたのだから」
「でも…」
「今の私は、お姉さまと乃梨子なら、乃梨子を選びたいから」
両手を乃梨子の方に伸ばす。
「私は乃梨子なら、両手で抱きしめることができるから」
包み込まれるようにされて、乃梨子は志摩子さんの身体の暖かみを感じた。
「志摩子さん…」
乃梨子は目を閉じて、ただ志摩子さんの温かみだけを身体に感じていた。
「本当にいいの？ 聖さまのこと」
「お姉さまだから…」
「え？」
わからない。
お姉さまだから、好きなんじゃないの？
お姉さまだから、大切にしたいんじゃないの？
乃梨子の無言の問に、志摩子さんがにっこりと笑う。
「私、聖さまをお姉さまにしてから初めて、わがままを言わせてもらうことにしたの。今は、お姉さまよりも乃梨子を大切にさせて欲しいって」
それは、聖さまをぞんざいにするという意味ではない。乃梨子にもそれはわかっていた。
それでも、乃梨子は言わずにはいられない。
「でも…それじゃあ…」
「みんなそうやって、姉から妹へと、繋いでいくの。姉は妹を導くものだから。私はそれを忘れて、お姉さまに甘えていたの。そばにいなくても甘えることができる、私たちはそんな関係だったから」
銀杏並木の中、白薔薇姉妹の姿はマリア様のように美しい。
祐巳は満足げにうなずいた。
「…じゃあ、そろそろ行こうか、可南子」
「はい」
祐巳は可南子に声をかけ、歩き始めた。
「志摩子さんと乃梨子ちゃんなら、またすぐに元に戻ることができるよ」
「ええ。志摩子さまなら、乃梨子さんをしっかりとお導きになるのでしょうね」
「…かーなーこ？」
可南子に抱きつく祐巳。
「お姉さま？ 突然何を？」
「ん？ 可南子がなんだか寂しそうだったから」
「寂しくなんてありません」
「乃梨子ちゃんを志摩子さんに取られて、嫉妬してる？」
「どうして私が」
慌てる可南子に、祐巳は笑う。
「初めて志摩子が乃梨子ちゃんと出会った頃、私と由乃も今の可南子みたいに思ってたから」
祐巳は振り向いた。遠くに二人が見える。
「どうして、私たちじゃ駄目なんだろ。志摩子さんの支えになれないんだろう…てね」
「お姉さま…」
可南子も祐巳の視線を追い、二人を見た。
「私にはお姉さまがいます」
「瞳子ちゃんもね。勿論乃梨子ちゃんも」
「どうしてそこで瞳子さんの名前が出てくるんですか」
「仲良くしなきゃ」
「それは、私の勝手です」
「うん。もちろんそうだけど、二人は仲良しさんに見えるよ」
「お姉さまは希望的観測が多すぎますッ」
「だってその方が、楽しいよ？」
じゃれ合うような言い争いを続けながら、二人はその場を去っていった。
